혈액암, 백혈병·림프종·다발골수종 차이부터 증상·진단·치료까지 한눈에 정리

혈액암이라고 하면 많은 분들이 백혈병을 가장 먼저 떠올립니다. 하지만 혈액암은 하나의 질환이 아니라, 혈액을 만드는 골수와 면역을 담당하는 림프계에 생기는 여러 암을 함께 부르는 말입니다. 위암이나 폐암처럼 덩어리가 만져지거나 영상으로 쉽게 보이지 않는 경우가 많아, 피로나 잦은 감기처럼 흔한 증상으로 지나치기 쉽습니다. 이번 글에서는 혈액암의 종류와 증상, 진단과 치료 방법을 차례로 정리해 보겠습니다.

혈액암이란

우리 몸의 혈액세포는 뼛속 골수에서 만들어집니다. 골수에서 만들어진 조혈모세포가 자라면서 산소를 나르는 적혈구, 감염과 싸우는 백혈구, 피를 멈추게 하는 혈소판으로 나뉩니다. 이 과정의 어느 단계에서 세포가 비정상적으로 자라나 늘어나면 혈액암이 생깁니다.

혈액암은 크게 세 가지로 나눌 수 있습니다.

• 백혈병: 골수에서 비정상적인 백혈구가 끝없이 만들어져, 정상 혈액세포가 만들어지지 못하는 질환입니다.
• 림프종: 면역을 담당하는 림프구가 암세포로 변해 림프절이나 림프조직에 덩어리를 만드는 질환입니다.
• 다발골수종: 항체를 만드는 형질세포가 골수에서 비정상적으로 늘어나 뼈와 신장 등을 손상시키는 질환입니다.

백혈병

백혈병은 진행 속도에 따라 급성과 만성으로, 시작된 세포 종류에 따라 골수성과 림프구성으로 나뉩니다. 이 두 기준을 조합해 급성 골수성, 급성 림프구성, 만성 골수성, 만성 림프구성 백혈병의 네 가지로 구분합니다.

급성 백혈병은 몇 주 사이에 빠르게 진행해 바로 치료를 시작해야 합니다. 소아에게는 급성 림프구성 백혈병이 비교적 많고, 성인에게는 급성 골수성 백혈병이 더 흔한 편입니다. 만성 백혈병은 천천히 진행해 건강검진 혈액검사에서 백혈구 수치 이상으로 우연히 발견되는 경우가 많습니다.

림프종

림프종은 호지킨 림프종과 비호지킨 림프종으로 나뉘며, 우리나라에서는 비호지킨 림프종이 대부분을 차지합니다. 가장 대표적인 증상은 목, 겨드랑이, 사타구니 등의 림프절이 아프지 않게 붓는 것입니다. 감기로 붓는 림프절은 대개 누르면 아프고 1~2주 안에 가라앉지만, 림프종으로 커진 림프절은 통증 없이 단단하게 계속 커지는 경우가 많습니다.

일부 림프종은 위장관 등 림프절 밖의 장기에서 시작되기도 합니다. 예를 들어 위에 생기는 일부 림프종(MALT 림프종)은 헬리코박터파일로리균 감염과 관련이 있어, 제균 치료만으로 좋아지는 경우도 있습니다.

다발골수종

다발골수종은 주로 60대 이상 고령층에서 발생합니다. 비정상적인 형질세포가 골수를 채우면서 뼈를 약하게 만들고, 이 세포가 만드는 비정상 단백질이 신장을 손상시킬 수 있습니다. 대표적인 증상은 다음과 같습니다.

• 허리나 갈비뼈 등 뼈의 통증, 작은 충격에도 생기는 골절
• 빈혈로 인한 피로와 어지러움
• 혈중 칼슘 증가로 인한 갈증, 변비, 무기력
• 신장 기능 저하

허리 통증이 오래가 디스크나 골다공증으로 생각하고 치료하다가 뒤늦게 발견되는 경우도 있습니다.

이런 증상은 그냥 넘기지 마세요

혈액암의 증상은 정상 혈액세포가 줄어들면서 나타나는 경우가 많습니다.

• 빈혈 증상: 쉽게 피로하고, 얼굴이 창백하며, 조금만 움직여도 숨이 찹니다.
• 잦은 감염: 정상 백혈구가 줄어 감기나 염증이 자주 생기고 잘 낫지 않습니다.
• 출혈 경향: 부딪힌 적이 없는데 멍이 잘 들고, 잇몸이나 코에서 피가 자주 납니다. 피부에 작은 붉은 점이 생기기도 합니다.
• 림프절 붓기: 목, 겨드랑이, 사타구니에 통증 없는 멍울이 만져집니다.
• 전신 증상: 이유 없는 발열, 잠옷이 젖을 정도의 밤 땀, 6개월 동안 체중이 10% 이상 줄어드는 증상이 나타날 수 있습니다.
• 뼈 통증: 특히 고령층에서 원인 모를 허리나 뼈 통증이 계속될 수 있습니다.

이 증상들은 다른 흔한 질환에서도 나타날 수 있습니다. 다만 여러 증상이 함께 나타나거나 몇 주 이상 이어진다면 혈액검사를 받아보는 것이 좋습니다.

원인과 위험요인

혈액암의 정확한 원인은 대부분 밝혀지지 않았습니다. 다만 다음과 같은 요인이 위험을 높이는 것으로 알려져 있습니다.

• 고선량 방사선에 노출된 경우
• 벤젠 같은 일부 화학물질에 오래 노출된 경우
• 과거 다른 암으로 항암치료나 방사선치료를 받은 경우
• 흡연(특히 급성 골수성 백혈병과 관련)
• 엡스타인-바 바이러스 등 일부 바이러스 감염, 장기이식 후 면역억제 상태

진단은 이렇게 합니다

• 일반 혈액검사: 백혈구, 적혈구, 혈소판의 수와 모양을 확인하는 가장 기본적인 검사입니다. 건강검진에서 수치 이상이 나오면 재검사를 꼭 받아야 합니다.
• 골수검사: 엉덩이뼈에서 골수를 채취해 암세포가 있는지, 어떤 종류인지 확인합니다. 백혈병과 다발골수종 진단에 필수적인 검사입니다.
• 림프절 조직검사: 커진 림프절을 떼어내 림프종 여부와 종류를 확인합니다.
• 영상검사: CT나 PET-CT로 병이 몸의 어디까지 퍼졌는지 확인합니다.
• 염색체·유전자 검사: 암세포의 유전자 변이를 분석해 예후를 예측하고, 맞춤형 치료 방향을 정합니다.

치료 방법

혈액암은 종류에 따라 치료 방법이 크게 다릅니다.

• 항암화학요법: 대부분의 혈액암에서 기본이 되는 치료입니다.
• 표적치료: 암세포의 특정 유전자 이상만 골라 공격하는 약입니다. 만성 골수성 백혈병은 표적치료제가 나온 뒤 먹는 약으로 오랫동안 관리할 수 있는 질환이 되었습니다.
• 면역치료: 암세포를 찾아내는 항체 치료제나, 환자의 면역세포를 유전적으로 변형해 다시 주입하는 CAR-T 세포치료 등이 쓰입니다.
• 조혈모세포이식: 고용량 항암치료로 병든 골수를 없앤 뒤 건강한 조혈모세포를 이식해 새로운 혈액을 만들게 하는 치료입니다.
• 방사선치료: 일부 림프종이나 뼈 통증 조절에 사용합니다.

치료 중에는 면역력이 크게 떨어지므로 손 씻기, 익힌 음식 먹기, 사람이 많은 곳 피하기 등 감염 예방이 매우 중요합니다.

필자 의견

혈액암에 관한 자료를 정리하면서 가장 크게 느낀 점은, 혈액암의 초기 신호가 너무 평범해서 놓치기 쉽다는 것이었습니다. 피곤함, 잦은 감기, 잘 드는 멍은 누구나 한 번쯤 겪는 일이라 대수롭지 않게 넘기기 쉽습니다. 하지만 이런 증상이 여러 개 겹치거나 오래 이어진다면, 간단한 혈액검사 한 번으로 확인할 수 있다는 점을 기억해 두셨으면 합니다.

특히 건강검진 결과지에서 백혈구나 혈소판 수치에 이상 표시가 있다면, "다음 검진 때 보자"며 미루지 말고 재검사를 받아보시길 권합니다. 혈액암은 치료법이 빠르게 발전하고 있는 분야인 만큼, 일찍 발견할수록 선택할 수 있는 치료도 많아진다고 생각합니다.

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참고자료

• 국가암정보센터, 백혈병·림프종·다발골수종
• 서울아산병원 질환백과, 백혈병·림프종·다발골수종

주의사항: 이 글은 일반적인 건강 정보로, 진단이나 치료를 대신하지 않습니다. 증상이 있거나 검사 결과가 걱정된다면 반드시 혈액종양내과 전문의와 상담하세요.