식도암 초기 증상, 삼킴이 불편하다면 확인해야 합니다 — 원인부터 검진·치료까지

식도는 입에서 위까지 음식을 내려보내는 통로입니다. 이곳에 생기는 암이 식도암인데, 초기에는 증상이 거의 없어서 알아채기 어렵습니다. 이 글에서는 식도암의 종류와 원인, 초기 증상, 검사와 치료, 그리고 일상에서 실천할 수 있는 예방법을 정리해 드립니다.

식도암이란

식도암은 식도에 생긴 악성종양입니다. 서울아산병원 질환백과에 따르면 생긴 위치에 따라 목 부분의 경부, 가슴 부분의 흉부, 위와 이어지는 부분의 위-식도 연결부위암으로 나누고, 세포 모양에 따라 편평세포암, 선암 등으로 나눕니다.

우리나라에서는 편평세포암이 전체 식도암의 95% 정도를 차지하고, 주로 식도의 중간과 아랫부분에서 생깁니다. 선암은 식도의 분비샘에서 생기며 주로 아랫부분에서 나타납니다. 서울대학교병원 자료도 식도암은 편평상피세포암이 많고 술과 담배와 밀접한 관련이 있다고 설명합니다.

 

식도암의 위험요인

 

가장 잘 알려진 위험요인은 술과 담배입니다. 독한 술을 많이 마시거나 오랫동안 흡연을 하면 위험이 커지고, 두 가지를 함께 하면 위험이 훨씬 높아집니다.

그 밖에 알려진 요인은 다음과 같습니다.

첫째, 식습관입니다. 뜨거운 차나 음료, 탄 음식과 소금에 절인 음식, 훈제 음식에 들어 있는 니트로사민이 위험요인으로 꼽힙니다. 채소와 과일이 부족하고 비타민 A, C, E와 나이아신 같은 영양소가 모자라는 것도 관련이 있습니다.

둘째, 식도의 만성적인 자극입니다. 위산이 계속 올라오는 역류가 오래되면 식도 점막이 변하는 바렛 식도가 생길 수 있고, 식도협착이나 아칼라지아(식도 아래가 잘 열리지 않는 병)도 전암성 병변으로 알려져 있습니다.

셋째, 나이와 성별입니다. 서울아산병원 자료에는 주로 60~70대에서 생기고 남성에게 많다고 나와 있습니다

 

초기에는 왜 증상이 없을까

 

식도는 잘 늘어나는 성질이 있어서 암이 생겨도 초기에는 증상이 없는 경우가 많습니다. 증상이 느껴질 때는 이미 어느 정도 진행된 경우가 적지 않다는 뜻입니다.

 

알아두어야 할 증상

 

서울대학교병원 자료에 따르면 삼킴곤란(연하곤란)이 식도암의 가장 흔한 증상으로, 90% 이상에서 나타난다고 합니다. 처음에는 딱딱한 음식이 걸리는 느낌이 들다가 점점 죽, 미음, 물까지 삼키기 어려워지는 순서로 진행합니다.

그 밖에 삼킬 때의 통증, 가슴이나 등의 통증, 체중이 빠지는 것이 대표적입니다. 음식을 토하거나 기침이 나고, 암이 주변 기관을 침범하면 목이 쉬거나 기침에 피가 섞이기도 합니다. 음식물이 기관지로 넘어가 흡인성 폐렴이 생길 위험도 있습니다.

음식을 삼키기 불편한 증상이 2주 넘게 계속되거나, 이유 없이 체중이 줄면 미루지 말고 소화기내과나 이비인후과에서 진료를 받으세요.

 

어떻게 진단할까

 

가장 기본은 내시경입니다. 식도를 직접 보고 의심스러운 부위에서 조직을 떼어 검사(조직검사)해서 확진합니다. 필요에 따라 다음 검사를 함께 합니다.

식도조영술은 바륨을 삼키고 찍어서 식도의 모양과 좁아진 정도를 봅니다. 초음파내시경은 암이 식도 벽 어디까지 파고들었는지, 주변 기관을 침범했는지 평가합니다. CT와 PET은 다른 곳으로 퍼졌는지 확인합니다. 기관지 내시경은 후두나 기관지를 침범했는지 볼 때 씁니다.

 

치료는 이렇게 합니다

 

주요 치료법은 수술(외과적 절제), 방사선치료, 항암화학요법 세 가지입니다. 서울아산병원 자료에 따르면 다른 곳으로 퍼지지 않았고 절제가 가능하며 환자의 몸 상태가 허락하면 수술을 기본으로 하고, 필요하면 수술 전후에 방사선치료와 항암치료를 함께 합니다. 서울대학교병원은 초기 암은 내시경절제술로도 치료할 수 있다고 설명합니다. 수술이 어렵거나 원격 전이가 있는 경우에는 방사선치료와 항암치료를 합니다.

생존율은 병기, 즉 암이 얼마나 진행되었는지에 따라 크게 달라서 병원 자료마다 수치가 차이가 납니다. 그러니 숫자 하나에 겁을 먹기보다, 일찍 발견할수록 치료 선택지가 넓어진다는 점을 기억하시면 좋겠습니다.

 

일상에서 할 수 있는 예방법

 

금연하고 술을 줄이는 것이 가장 중요합니다. 음료는 너무 뜨겁지 않게 식혀서 마시고, 탄 음식과 소금에 절인 음식, 질산염이 들어간 가공육은 줄입니다. 채소와 과일, 단백질을 골고루 먹는 균형 잡힌 식사를 하시고, 위산 역류가 오래되었거나 바렛 식도 진단을 받았다면 치료와 정기 검사를 꾸준히 받으세요.

국가건강검진의 위내시경 검사는 식도 일부도 함께 볼 수 있어서, 대상 나이가 되면 정기적으로 받는 것이 도움이 됩니다.

 

마무리

 

식도암은 초기에 증상이 없어서 몸이 보내는 작은 신호를 놓치기 쉽습니다. 음식이 잘 넘어가지 않는 느낌이 계속된다면 "나이가 들어서 그렇겠지" 하고 넘기지 마시고 검사를 받아보시기 바랍니다.

 

필자 의견

식도암은 암 중에서도 술과 담배의 영향이 뚜렷하게 알려진 암이라, 생활습관을 바꾸면 위험을 낮출 여지가 큰 병이라고 생각합니다. 특히 음식을 삼킬 때 걸리는 느낌은 대수롭지 않게 넘기기 쉬운데, 증상이 오래가면 꼭 확인해 보셔야 합니다. 정기 위내시경 검사를 미루고 계셨다면 이번 기회에 일정을 잡아보시길 권합니다.

 

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참고자료

서울아산병원 질환백과, 식도암(Esophageal cancer)
https://www.amc.seoul.kr/asan/healthinfo/disease/diseaseDetail.do?contentId=32044

서울대학교병원 의학정보, 식도암
https://www.snuh.org/health/nMedInfo/nView.do?category=DIS&medid=AA000307

국가암정보센터, 식도암
https://www.cancer.go.kr/lay1/program/S1T211C223/cancer/view.do?cancer_seq=4277

주의사항: 이 글은 일반적인 건강 정보로, 진단이나 치료를 대신하지 않습니다. 증상이 있거나 걱정되는 점이 있다면 반드시 의료진의 진료를 받으세요.

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